Mirando sus logros durante la última década, nadie dudaría de que China tiene como objetivo ganar la nueva carrera espacial. No solo ha sido el único país en aterrizar en la Luna en unos 40 años, y el primero en aterrizar suavemente en su cara oculta, sino que también plantó una bandera en el suelo lunar y trajo muestras a la Tierra.
Sin embargo, la carrera entre varias naciones y empresas privadas está lejos de terminar. China ahora se acerca a Marte con su misión Tianwen-1, que llegará el 10 de febrero. Una inserción exitosa en órbita (el rover no aterrizará hasta mayo) marcará otro hito crucial por más de una razón.
Marte puede estar cerca de la Tierra, pero es un objetivo desafiante. Nada lo demuestra mejor que las cifras. De 49 misiones hasta diciembre de 2020, solo unas 20 han tenido éxito. No todos estos fracasos fueron intentos de novatos o esfuerzos iniciales. En 2016, el Schiaparelli Mars Explorer de la Agencia Espacial Europea se estrelló en la superficie. Además, los problemas técnicos en curso han obligado a la ESA y a su socio ruso Roscosmos a posponer su próxima misión, ExoMars, hasta 2022.
China no es el único país que se acerca a Marte. El 9 de febrero, una sonda de los Emiratos Árabes Unidos, Hope, intentará la misma maniobra de inserción. No es un competidor directo de la misión china (la sonda solo orbitará el planeta para estudiar el clima marciano), pero (el rover Perseverance de la NASA), que llegará una semana después, definitivamente lo es.
Para aumentar aún más las apuestas para China, entre el puñado de países que han logrado la maniobra de inserción en órbita notoriamente complicada, ya hay un país asiático allí: India, el competidor directo de China en el espacio pero también en la Tierra.
Concepto artístico de Mangalyaan. wikipedia, CC BY-SA
La Misión Indian Mars Orbiter (MOM), también conocida como Mangalyaan, llegó a Marte en 2014, la primera en llegar a su misión inaugural. Esta es una de las razones por las que un resultado exitoso de Tianwen-1 es tan importante para el estatus de China como la nueva potencia espacial: es una forma de reafirmar su dominio espacial sobre su vecino. A diferencia de India, no es la primera vez que China intenta una misión a Marte (la anterior, Yinghuo-1, en 2011, fracasó en el lanzamiento). Sin embargo, en esta ocasión, las probabilidades de éxito parecen mucho mejores.
Puedes escuchar una entrevista con Steffi Paladini en el primer episodio de nuestro nuevo podcast, The Conversation Weekly el mundo explicado por expertos. Suscríbete donde sea que obtengas tus podcasts.
era espacial 2.0
Diferentes países tienen diferentes modelos de desarrollo en lo que respecta al espacio, por lo que la nueva carrera espacial es en parte una competencia por tener el mejor enfoque. Esto refleja el carácter específico de la llamada Era Espacial 2.0, que, en comparación con la primera, se ve más diversa, y donde los actores no estadounidenses, públicos y privados, ocupan un lugar destacado, especialmente los asiáticos. Si China lidera el grupo, también lo hace su visión.
Pero hay cosas más importantes en juego. El esfuerzo de desarrollo detrás del sector espacial de China sigue siendo en gran parte financiado por el gobierno y dirigido por militares. Según la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China, una comisión del Congreso del gobierno de los Estados Unidos, China considera el espacio como una herramienta de competencia geopolítica y diplomática. Está claro que, junto con el ciberespacio, el cosmos se ha convertido en un nuevo dominio bélico fundamental, donde los EE. UU. son el principal, pero no el único, adversario. Eso significa que las consideraciones comerciales ocupan el segundo lugar para muchos países, a pesar de que se han vuelto cada vez más importantes en el esquema general de las cosas.
China ya ha promulgado planes quinquenales para sus actividades espaciales, el último de los cuales finalizó en 2020 con más de 140 lanzamientos. Se planean más misiones: una nueva estación espacial orbital, la recuperación de muestras marcianas y una misión exploratoria de Júpiter, entre ellas.
Si bien los recursos comprometidos por el país siguen siendo en gran parte desconocidos (solo sabemos lo que está incluido en los planes quinquenales), las estimaciones de EE. UU. para 2017 sitúan esta cifra en US $ 11 mil millones (£ 8 mil millones), solo superada por los propios EE. UU.: la NASA El presupuesto para el mismo año fue de aproximadamente US $ 20 mil millones (£ 15 mil millones).
India ha adoptado un enfoque bastante diferente, donde los intereses civiles y comerciales han sido predominantes durante mucho tiempo. Siguiendo el modelo de transparencia de la NASA, el país publica informes de sus actividades y el gasto anual (alrededor de mil millones de dólares estadounidenses al año (740 000 libras esterlinas) de su agencia espacial, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO).
Con diferentes ambiciones, alcance e inversiones, el programa espacial indio ha logrado algunos éxitos notables, como la comercialización de servicios de lanzamiento asequibles para países deseosos de poner en órbita sus propios satélites. En 2017, India hizo historia con la mayor cantidad de satélites, 104, jamás lanzados por un cohete en una sola misión hasta la fecha, todos menos tres de propiedad y construcción extranjera (ese récord solo lo batió SpaceX hace unos días, con 143 satélites). ). Aún más impresionante es el costo comparativamente bajo de la misión a Marte de la India, US$74 millones (£55 millones), unas diez veces menos costosa que la misión Maven de la NASA. El primer ministro de la India, Narendra Modi, bromeó diciendo que toda la misión costó menos que la película de Hollywood Gravity.
Debido a preocupaciones geopolíticas y de rivalidad, esto podría estar a punto de cambiar. El gobierno de la India publicó su informe anual 2019-20, que muestra una creciente participación militar en el sector espacial. Y otras misiones a la Luna y Venus están bien en los planes indios de ISRO, en caso de que los chinos no estuvieran ya lo suficientemente motivados para hacer de Tianwen-1 un éxito rotundo. Space Race 2.0 definitivamente está calentando motores.
¿Llegará Elon Musk a Marte antes que la NASA?
El director de operaciones de SpaceX de Elon Musk dice que las misiones tripuladas llegarán a Marte en 2030. La NASA dice lo contrario. La humanidad podría llegar al Planeta Rojo y a la Luna antes de lo que pensamos. La presidenta y directora de operaciones (COO) de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo que una misión tripulada a Marte podría tener lugar antes de finales de la década de 2020.
¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a Marte por SpaceX?
Los viajes teóricos descritos en la charla de noviembre de 2016 requerirían de 80 a 150 días de tiempo de tránsito, con un tiempo de viaje promedio a Marte de aproximadamente 115 días (para los nueve períodos sinódicos que ocurren entre 20).
¿Quién enviará al primer humano a Marte?
China pretende llevar a los primeros humanos a Marte para 2033
Al revisar el éxito de la sonda Tianwen-1 de China, la primera misión interplanetaria de la nación en orbitar, aterrizar y ver desembarcar un rover en el Planeta Rojo, en una misión integral, Wang declaró el plan de tres pasos de su nación para llevar humanos a Marte. .
¿Qué naciones están liderando una nueva carrera a Marte?
China y Rusia están superando a Estados Unidos en la carrera por enviar personas a Marte, y la fecha objetivo de la NASA de 2033 parece una posibilidad remota. Esa evaluación refleja una falta de inversión en la investigación y el desarrollo de los sistemas de propulsión nuclear necesarios para llevar humanos a Marte.