Concepto artístico de un miembro de la tripulación que realiza una caminata espacial fuera de una nave espacial Crew Dragon. Crédito: Programa SpaceX/Polaris
La tripulación de cuatro personas que volará en la misión totalmente privada Polaris Dawn, que incluirá la primera caminata espacial comercial y el debut del traje espacial extravehicular de SpaceX, comenzará a entrenar este mes para su viaje en una nave espacial Dragon a una altitud de más de tres veces mayor que la Estación Espacial Internacional.
Jared Isaacman, el hombre de negocios multimillonario y piloto al mando de la misión Polaris Dawn, dijo en una entrevista reciente que la tripulación comenzaría a entrenar después de que SpaceX completara un tramo ocupado de rotaciones de la tripulación hacia y desde la estación espacial.
SpaceX lanzó un vuelo Dragon con cuatro astronautas comerciales a la estación espacial el 8 de abril. Esa misión, realizada para la compañía Axiom Space de Houston, regresó a la Tierra el 25 de abril. Una misión tripulada de la NASA se lanzó en una cápsula Dragon de SpaceX el 27 de abril para comenzar expedición de un mes y medio en la estación, seguida por el regreso de una tripulación saliente en una nave espacial Dragon diferente el 6 de mayo.
La campaña de cuatro semanas fue el tramo de operaciones más ocupado para el programa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX. Han transcurrido menos de dos años desde la primera misión tripulada de la compañía para la NASA.
Con esas misiones cumplidas, Isaacman tuiteó el domingo que la tripulación de Polaris Dawn comenzará a entrenar a finales de este mes para su vuelo pionero, que tiene como objetivo llegar más lejos de la Tierra de lo que los humanos han volado desde la última misión lunar Apolo en 1972.
En una entrevista el mes pasado, Isaacman reveló nuevos detalles sobre la misión Polaris Dawn, el primero de los tres vuelos que ha reservado con SpaceX, que culmina en una misión a bordo del enorme cohete Starship de próxima generación de la compañía. Isaacman y SpaceX anunciaron el Programa Polaris de tres vuelos en febrero.
No se han publicado detalles sobre la segunda y tercera misiones Polaris, en una nave espacial Dragon y en Starship de SpaceX, respectivamente.
La misión Polaris Dawn está programada para su lanzamiento no antes de noviembre.
Jared Isaacman, comandante de la misión Polaris Dawn. Crédito: Programa Polaris / John Kraus
Isaacman estará acompañado en la misión Polaris Dawn por Scott Kidd Poteet, un veterano piloto de combate y teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Dos empleados de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon, también volarán a la órbita de Polaris Dawn.
Gillis y Menon apoyaron las recientes misiones tripuladas de Axiom y la NASA como parte del equipo de tierra de SpaceX. Con esos trabajos ahora completos, los cuatro miembros de la tripulación de Polaris Dawn están disponibles para comenzar su programa de entrenamiento "atascado", dijo Isaacman.
SpaceX está desarrollando un nuevo traje espacial diseñado para proteger a los miembros de la tripulación en las caminatas espaciales. La tripulación de Isaacman será la primera en probar el nuevo traje en una excursión fuera de la nave espacial Dragon.
SpaceX no ha revelado el diseño y la apariencia del traje. El traje es una actualización de las prendas de presión hechas a la medida que usan los astronautas durante el lanzamiento y el reingreso dentro de la nave espacial Dragon. Esos trajes presurizarían para mantener con vida a la tripulación en caso de emergencia.
Isaacman dijo que hay cambios en los materiales del traje mejorado para proteger mejor a los astronautas de los micrometeoroides y los desechos orbitales: pequeñas rocas espaciales o fragmentos de basura espacial que podrían golpear a un miembro de la tripulación mientras están fuera de la nave espacial en una caminata espacial.
El nuevo traje se parecerá más a los trajes presurizados de la cabina de SpaceX que a los voluminosos y antiguos trajes espaciales de la NASA que se usan para excursiones fuera de la Estación Espacial Internacional, dijo Isaacman.
Estás agregando muchas redundancias en el traje que no existen hoy, ya que es más la última línea de defensa, dijo Isaacman, refiriéndose a las diferencias entre el traje actual de SpaceX y el nuevo traje espacial extravehicular. Tienes una nueva visera, nuevos sellos, luego movilidad, articulaciones en todas partes para una mayor movilidad y destreza en los dedos y demás. Creo que, visualmente, será más parecido a lo que parece actualmente, pero muy parecido a un traje nuevo.
El parche de la misión Polaris Dawn. Crédito: Programa Polaris / John Kraus
Isaacman dijo que la tripulación usará el nuevo traje durante el lanzamiento y el reingreso porque no hay suficiente espacio dentro de la cápsula para llevar el traje y cambiarse una vez en el espacio. Dos de los miembros de la tripulación de Polaris Dawn saldrán para la caminata espacial, también conocida como EVA o actividad extravehicular.
El nuevo traje espacial de SpaceX será el primer diseño fresco de EE. UU. capaz de realizar una caminata espacial desde que la generación actual de trajes de la NASA debutó en la década de 1980, al principio del programa del transbordador espacial.
La NASA se encuentra en las etapas finales de selección de una empresa para desarrollar y proporcionar trajes espaciales para las misiones Artemis de la agencia a la luna. El traje de SpaceX puede ser candidato para el contrato.
Los miembros de la tripulación de Polaris Dawn conocen los detalles de la nave espacial Dragon de SpaceX, por lo que gran parte del entrenamiento se centrará en prepararse para la caminata espacial, la primera EVA realizada por astronautas o cosmonautas no gubernamentales.
Al igual que el entrenamiento de la caminata espacial de la NASA, los preparativos para la misión Polaris Dawn incluirán carreras de práctica bajo el agua, lo que permitirá a la tripulación tener una idea de cómo se maneja el traje sin la atracción de la gravedad, dijo Isaacman a Spaceflight Now el mes pasado.
SpaceX también está agregando plataformas de suspensión a las instalaciones de capacitación de la compañía en Hawthorne, California.
Podemos trabajar dentro del simulador Dragon y practicar la salida, dónde están las ayudas para la movilidad y demás, dijo Isaacman. "Así que será una combinación de Hawthorne y un entrenamiento real bajo el agua".
Isaacman, de 39 años, fundó Shift4 Payments, una aplicación de pago en línea, y tiene un patrimonio neto de $1,300 millones, según Forbes.
Además de la caminata espacial, la tripulación de Polaris Dawn probará un sistema de comunicaciones láser para conectarse con la red de Internet Starlink de SpaceX. La misión también recopilará datos sobre el entorno de radiación en la órbita de la nave espacial Dragon, que llegará a los segmentos inferiores de los cinturones de radiación de Van Allen.
Anna Menon, Scott Poteet, Jared Isaacman y Sarah Gilles posan con prototipos de vehículos Starship en el sur de Texas. Los cuatro volarán en órbita en la misión Polaris Dawn. Crédito: Programa Polaris / John Kraus
Isaacman comandó la misión Inspiration4 en septiembre pasado, la primera misión con tripulación totalmente privada a la órbita terrestre baja. Isaacman y sus tres compañeros de tripulación ciudadanos privados pasaron tres días en órbita en la nave espacial Dragon Resilience de SpaceX, realizando experimentos y apoyando los esfuerzos de recaudación de fondos para St. Jude Children's Research Hospital.
Al igual que Inspiration 4, la misión Polaris Dawn se lanzará en un cohete Falcon 9 desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Polaris Dawn pasará hasta cinco días en órbita, dijo Isaacman.
Es probable que Isaacman vuelva a volar en la nave espacial Dragon Resilience, una de las cuatro cápsulas tripuladas de la flota de SpaceX.
Es muy probable que sea Resiliencia, dijo.
SpaceX eliminará la ventana de visualización de la cúpula agregada a la nariz de la nave espacial Dragon Resilience para la misión Inspiration4.
Vas a volver a cambiar eso básicamente a un mecanismo de acoplamiento porque va a funcionar como escotilla para la salida y la entrada durante la EVA, dijo Isaacman.
La misión Polaris Dawn probablemente apuntará a una altitud máxima de aproximadamente 870 millas (1400 kilómetros), más alta que la misión Gemini 11 de la NASA tripulada por el comandante Pete Conrad y el piloto Dick Gordon en 1966, que estableció el récord de altitud para un vuelo de astronauta en órbita terrestre en 853 millas (1.372 kilómetros), según la NASA.
Hay muy pocas razones para ir mucho más allá de los 1.400 kilómetros, dijo Isaacman. Simplemente está aumentando drásticamente la radiación (exposición), y probablemente no aprenderá mucho más de ella. Ya estamos anticipando obtener una gran cantidad de datos realmente buenos después de solo un par de vueltas a una órbita de 1400 kilómetros. No espero ir mucho más lejos que eso.
Estamos hablando de agregar muchas cámaras porque va a ser una órbita muy elíptica, dijo. Si asumes que son 1400 (kilómetros), será como 190 por 1400. Si puede obtener un buen metraje de eso y simplemente comprimirlo, tendrá la Tierra encogiéndose y aumentando de tamaño. Creo que será muy bueno.
La cápsula Dragon disparará propulsores Draco para bajar su altitud antes de la caminata espacial.
La nave espacial no tiene una esclusa de aire, por lo que la caminata espacial requerirá que toda la cápsula se despresurice en el espacio. Los miembros de la tripulación saldrán flotando de la escotilla y permanecerán atados a la nave espacial a una altitud de aproximadamente 300 millas o 500 kilómetros, según el sitio web del Programa Polaris.
Seguirá siendo un EVA bastante alto en comparación con cualquier cosa en los últimos tiempos, dijo Isaacman.
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¿SpaceX hará vuelos comerciales?
SpaceX y una compañía de Houston se están preparando para lanzar a cuatro ciudadanos privados el viernes en el primer vuelo totalmente comercial autorizado por la NASA a la Estación Espacial Internacional, un paso clave en un impulso del gobierno para alentar el desarrollo del sector privado en la frontera alta.
¿Cuánto cuesta ir en un vuelo de SpaceX?
Los vuelos a la órbita, una altitud mucho más alta que los viajes de Blue Origin o Virgin Galactic, son mucho más caros. Tres pasajeros de la Estación Espacial Internacional el próximo año pagarán 55 millones de dólares cada uno por sus asientos en un cohete SpaceX, comprado a través de la empresa Axiom Space.
¿Cuántas personas hay en el vuelo de SpaceX?
La cápsula SpaceX automatizada y sus cuatro pasajeros regresarán el 19 de abril con un amerizaje frente a la costa de Florida.
¿Cuánto pagaron los pasajeros de SpaceX?
Los viajes a bordo del VSS Unity de Virgin Galactic costarán a los pasajeros 250.000 dólares cada uno. Un asiento en la embarcación New Shepard de Blue Origin se subastó por 28 millones de dólares en junio. Y los cuatro pasajeros que viajen a la ISS en el Crew Dragon de SpaceX pagarán la friolera de 55 millones de dólares por cabeza.