En una negra noche de enero, solo seis días después de que los aviones estadounidenses comenzaran a bombardear Irak, Oscar S. Wyatt, Jr., el chico malo de 66 años de la industria del petróleo y el gas de Texas, se enfrentó a más de 1100 líderes cívicos adinerados en Corpus Christi y lanzó su propia bomba. Como muchos de ustedes saben, el gobernador Connally y yo fuimos a Bagdad el mes pasado para convencer a Saddam Hussein de que liberara a los rehenes, dijo Wyatt con rostro sombrío a su audiencia. Nos convencimos de que Saddam no quería la guerra. Sabe que no puede ganar. Dijo que sabía que no podía ganar. Al final, nadie puede ganar.
Esa no era una predicción que nadie en la audiencia en la cena anual de la cámara de comercio quisiera escuchar. El enorme salón de banquetes del Centro de Convenciones Bayfront Plaza fue una visión de esplendor patriótico. Los invitados a la mesa principal, incluida la alcaldesa de Corpus Christi, Betty Turner, y los funcionarios de la junta de la cámara, se sentaron frente a una enorme bandera estadounidense. Por encima de la audiencia, grupos de globos rojos, blancos y azules volaron desde el techo. La multitud era inusualmente grande. Muchos se sintieron atraídos por escuchar a Wyatt, quien a principios de diciembre había llevado a cabo un extraordinario acto de diplomacia personal. Él y John Connally habían volado a Bagdad, se habían reunido con Saddam Hussein y habían negociado la libertad de todos los rehenes extranjeros retenidos en Irak.
En el podio, Wyatt palpitaba bajo el brillo de los focos y parecía ajeno al murmullo nervioso de la multitud. Parecía cada centímetro la personificación del tejano grosero y rico. Allí estuvo en el centro de poder de la ciudad donde se hizo rico por primera vez hace 35 años. Llevaba un traje negro arrugado y hablaba con una cadencia brutal y sin disculpas, anhelando agradar a su audiencia pero perfectamente preparado para enloquecerlos más que el infierno. Miró por encima de sus gafas de lectura con montura negra y dijo: Recientemente se citó a un alto funcionario del gobierno de un emirato del Golfo Pérsico diciendo: '¿Crees que quiero enviar a mi hijo de dieciocho años a morir por Kuwait? Sería una locura cuando tenemos a nuestras esclavas blancas de Estados Unidos para hacer eso'. La conmoción se apoderó de la multitud. Ante la mención de esclavas blancas, un hombre de negocios mexicano-estadounidense que estaba sentado cerca del borde de la multitud se puso rígido. Le dio un codazo a su esposa en las costillas y le ordenó: Vamos. Otros en su mesa estaban sentados inmóviles y con los ojos saltones. Wyatt siguió adelante. "Tengo cinco hijos", les dijo, conteniendo las lágrimas, "y estoy absolutamente seguro de que no quiero que ninguno de ellos, ni ninguno de sus hijos, sean los esclavos blancos de un monarca árabe".
Eso lo hizo. El hombre de negocios saltó de su silla y arrastró a su esposa fuera de la habitación. En todo el salón de banquetes podía escuchar el sonido de tacones altos mientras otras mujeres, algunas de ellas esposas de oficiales militares de la Estación Aérea Naval en Corpus Christi, eran sacadas del salón. Sin inmutarse, Wyatt continuó con predicciones más oscuras. La guerra en el Medio Oriente resultará ser una picadora de carne, dijo. Estados Unidos ganará la guerra pero perderá la paz. Estamos protegiendo los intereses de las monarquías árabes políticamente en bancarrota. El hecho es que la administración no ha presentado una explicación razonable de por qué deberíamos derramar una gota de sangre estadounidense en las arenas del Medio Oriente por el emir de Kuwait, dijo. A estas alturas, su voz estaba en un bramido emocional completo.
En la mesa principal, la alcaldesa Turner agachó la cabeza avergonzada. Cada gota de color desapareció del rostro de S. Loyd Neal, Jr., el recién elegido presidente de la junta de la cámara que más temprano en la noche había reunido a todos en la sala en torno a la causa sustancialmente menos controvertida de proporcionar baños públicos en North Padre. Island para que la playa se vuelva amigable para el público. El presidente de la cámara saliente, Tony Bonilla, Jr., abogado de los demandantes y activista mexicano-estadounidense que no es ajeno a la controversia, sonrió a Wyatt con aprobación. Una pequeña delegación de turistas rusos se sentó en una mesa, luciendo confundidos. La barrera idiomática y cultural fue demasiado para ellos. Alternaron entre mirar a Wyatt y encogerse de hombros.
Wyatt pasó a ondear la bandera. Aunque se oponía a la guerra, le dijo a la multitud: "Ahora, mis sentimientos son como los de todos los demás: apoyo plenamente a nuestras tropas estadounidenses y espero que la guerra termine antes de que se derrame demasiada sangre". Finalmente llegó al tema principal de su discurso. Durante veinte minutos completos, describió en detalle lo que llamó una década de mala gestión interna bajo los presidentes Reagan y Bush. Si nos mantenemos en esta tendencia, advirtió Wyatt, descubriremos que somos el primer país que quebró en la prosperidad. Pero fue demasiado tarde. Todo lo que cualquiera recordaría del discurso de Wyatt es que habló en contra de la guerra frenéticamente popular en el Golfo Pérsico.
LA CÁMARA DENUNCIA EL DISCURSO fue el titular del Corpus Christi Caller-Times dos días después del discurso. La mayoría de los periódicos de Texas publicaron historias sobre los estridentes comentarios contra la guerra de Wyatt y la huelga. En su antigua ciudad natal de Corpus Christi, Wyatt era tan popular como Saddam Hussein. Aunque algunas personas en la audiencia lo felicitaron, algunos incluso le dieron una ovación de pie cuando terminó, y mucho más tarde recibió docenas de cartas de apoyo, Wyatt reconoció un desastre cuando lo vio. Inmediatamente después de pronunciar el discurso, ofreció su propia evaluación de la velada. Habrías pensado que tenía SIDA, ¿no? me dijo, riéndose como un delincuente juvenil. Oh, bueno, me importa un culo de rata. Si querían entretenerse, deberían haber contratado a un comediante.
EL FACTOR X
Pasar tiempo con Oscar Wyatt es presenciar cómo un hombre de negocios ejerce eficientemente el poder mundial sin las poses de un político ni las reglas educadas del comercio ordinario. Wyatt es un factor X en las relaciones exteriores, la variable desconocida e invisible. El dinero y los contactos dan a Wyatt y a poderosos empresarios internacionales como él la libertad de vagar, ejerciendo influencia en privado. No son elegidos y no tienen electorado que los haga rendir cuentas. A menudo, sus esfuerzos diplomáticos no están motivados por la ideología o la política, sino por sus propios negocios. A medida que cambian sus intereses económicos, también lo hace su política exterior; por eso son factores X.
En los últimos días de la guerra aérea, Wyatt fue implacable en sus esfuerzos detrás de escena para detener la lucha en el Golfo Pérsico antes de que se convirtiera en una guerra terrestre. The Coastal Corporation, la compañía de energía de $8 mil millones que fundó en el sur de Texas en 1955, requiere entre 18 y 24 millones de barriles de petróleo al mes para abastecer a sus clientes en todo el mundo. La estabilidad política en el Medio Oriente es lo mejor para los intereses comerciales de Wyatt.
La intriga internacional es lo que ocupa la atención de Wyatt. Ya nombró a James R. Paul como su sucesor en Coastal, y el funcionamiento diario de la empresa está en manos de Paul, no suyas. Wyatt opera como jefe de Estado, sin cartera. Vive en una mansión en River Oaks Boulevard que es más grande que la Casa Blanca, puede hacer escala en una flota de aviones corporativos y está en contacto diario con su propia comunidad de inteligencia ad hoc.
Wyatt parece más un campesino que un noble. Es panzón, tiene la piel del color de las galletas y la papada en forma de jamón, y su lenguaje es grosero y su sentido del humor es oscuramente escandaloso. Cuando le pregunté sobre la vieja historia de que una vez tuvo cáncer, se quedó inexpresivo y silencioso y luego respondió: Cáncer. Mmm. Tal vez tengo ¿Cuál era su apellido?
A pesar de todas sus fanfarronadas, hay algo fascinante en Wyatt. No desperdició un solo respiro luchando por encontrar el tono de los medios adecuado. Soy un machista, me dijo, con la confianza en sí mismo de un hombre que no se preocupa por cómo sonarán sus palabras impresas. Si no te gusta, lo siento. Aún así, está plagado de contradicciones. Tiene una fuerte racha de sentimentalismo. En el vuelo de Houston a Corpus Christi en su propio avión Piper Cheyenne de cuatro plazas, Wyatt había practicado su discurso para la cámara; se derrumbó y lloró cuando llegó a la parte que decía: En tiempos como estos, tenemos que permanecer unidos como estadounidenses. Cada vez que contemplaba la pérdida de vidas estadounidenses en el Golfo Pérsico, rompía a llorar, se cubría la cara con las manos y sollozaba.
En la memoria privada de los texanos, Wyatt ocupa un rincón igualmente contradictorio. Tosco y hecho a sí mismo, Wyatt preferiría pasar el fin de semana cazando en su rancho del sur de Texas que cenando con la realeza. Sin embargo, está casado con una de las mujeres más bellas de Texas, Lynn Sakowitz, una socialité internacional que veranea en el sur de Francia. (Se dice que el rey Hussein de Jordania está loco por su pan de calabacín). En los círculos de la sociedad de Houston, Lynn y Oscar son conocidos como La Bella y la Bestia. Viven junto al River Oaks Country Club en la mansión que antes pertenecía al petrolero de Houston Hugh Roy Cullen, Jr. Allí entretienen a la realeza, estrellas de cine, políticos y magnates de la industria en una de tres formas: cena para 50 con baile, cena para 22 con música de piano, o la favorita de Oscar, cena para 8 en la bodega con polémica conversación.
Odio ver mi nombre en las páginas de sociedad, ladró Wyatt durante una entrevista en su oficina en Greenway Plaza de Houston. Hago toda esa gilipollez del jet-set porque le da placer a mi esposa. No quiero saber quién se acuesta con quién ni qué joyas le regaló el señor Fulano de Tal a su esposa por su cumpleaños. Simplemente me importa un carajo. Sin embargo, se beneficia de la preocupación de Lynn por los detalles sociales. Ella aporta al matrimonio algo que él no podría proporcionar por sí solo: prestigio, buena educación, un lugar en todas las cenas adecuadas, todo lo cual es útil para un factor X. Ella viaja por Europa con la misma facilidad con que él recorre Oriente Medio y Sudamérica. Claramente, la falta de pretensiones de Wyatt es una de las cosas que atrajo a Lynn hacia él. Una vez, después de estar en la lista internacional de las mejor vestidas, llegué a casa y le dije a Oscar, dijo Lynn. Su único comentario fue: 'Bien. ¿Significa esto que no tienes que comprar más ropa?'.
Lynn y Oscar han sido objeto de constantes chismes. En los años ochenta, se decía que Lynn tenía una aventura con el príncipe Rainiero de Mónaco. Ella se rió de la sugerencia y le dijo a la prensa que el rumor era absurdo: el príncipe quería mucho más su yate que ella. Cuando le pedí a Oscar que identificara su rumor favorito sobre sí mismo, no dudó. Hace años, circuló la historia de que arrojé a Lynn por las escaleras cuando tenía siete meses de embarazo, respondió. ¿Puedes imaginar algo más ridículo? Por un lado, solo piensa en lo caro que hubiera sido.
Lynn Wyatt tiene una voz fuerte y ronca, piel suave y blanca y un apretón de manos firme. Mientras servía el té del desayuno inglés en su sala de estar, le pregunté por qué ella, una Sakowitz, nacida en una vida refinada y privilegiada, se siente atraída por un hombre como Oscar Wyatt. Oscar es un genio, dijo. Me aburriría hasta la muerte casada con un hombre al que le gusta ir a todas las fiestas a las que voy. Oscar está vivo y siempre pensando. Eso es lo que me mantiene interesado. Cuando habla de Wyatt, su voz está llena de afecto genuino. Él es extremadamente protector conmigo, dijo, y agregó que cuando ella está en Europa, él siempre llama por teléfono a su hotel para asegurarse de que haya llegado a salvo y que le ha prohibido viajar a Medio Oriente porque no cree que la región. es seguro para una mujer judía. Han estado casados ??por 28 años; sin embargo, se habla persistentemente en Houston de que el suyo es más un acuerdo comercial que un matrimonio real, lo que realmente enfurece a Lynn. Rara vez se la ve en público con Oscar. Uno de sus hijos suele acompañarla a las funciones de sociedad. Fue sola a California para asistir a la fiesta de cumpleaños número ochenta de Ronald Reagan. Arreglo mi horario para estar en Houston cuando mi esposo esté aquí, dijo. Cuando él viaja por negocios, yo hago mis propios viajes.
Tanto Oscar como Lynn tienen tormentosas historias matrimoniales. Oscar había estado casado con otras tres mujeres antes de casarse con Lynn en 1963. Él y su primera esposa, Yvonne, estuvieron casados ??durante nueve años y tuvieron un hijo, Carl, ahora un hombre de negocios en Houston que tiene poco que ver con su padre. Después de que Yvonne y Wyatt se divorciaran, ella le dijo a uno de sus amigos más antiguos: "Oscar es el único hombre que conozco que tiene un colchón atado a la espalda para mayor comodidad". De su segunda esposa, Mary Margaret, quien ya falleció, Wyatt dice: Era una verdadera dulzura. La cuidé mucho. Su tercer matrimonio solo duró seis semanas, y esta ex esposa, Bonnie, se casó con John Swearingen, ex presidente de la junta directiva de Standard Oil de Indiana.
Oscar y Lynn tienen dos hijos: Oscar S. Wyatt III, apodado Trey, es banquero en Corpus Christi, y Brad, a quien la familia llama Little Oscar porque se parece mucho a su padre y actúa como él, es un encargado de seguridad vial. diputado de un agente del condado de Harris y estudiante de Texas A&M. Todavía vive en la mansión de sus padres.
Antes de casarse con Oscar, Lynn había estado casada con Robert Lipman, un promotor inmobiliario de Nueva York. Ella y Lipman tuvieron dos hijos, Steven y Douglas. Después de divorciarse, Lipman fue declarado culpable de homicidio involuntario por la muerte de una joven francesa en Londres. Le dijo al tribunal que había estado tomando LSD y que no recordaba el asesinato.
Aparentemente, el juicio por asesinato de Lipman nunca se discutió en la casa de Wyatt. Siempre escuché que el primer esposo de mi mamá fue atropellado por un tranvía en Viena, dijo Trey. Ninguno de mis padres habló nunca sobre sus matrimonios anteriores. Después de que Lynn y Oscar se casaran, Oscar adoptó a sus dos hijos. Steve, que vive en Londres, ha sido vinculado con la duquesa de York por los tabloides londinenses. Fergie visitó a los Wyatt en su gira por Texas en 1989, y su fotografía, firmada, "Para mi amiga más querida y especial, Lynn", adorna el escritorio de la sala de estar de los Wyatt. Simplemente odio todos estos chismes sobre Fergie y Steve, dijo Lynn. Por supuesto que no es cierto, pero es muy vergonzoso. El príncipe Andrew es tan agradable. Incluso llamó a Steve para decirle cuánto lo lamentaba todo. Su hijo Douglas es un abogado de Houston que ha atraído su propia parte de la publicidad. Douglas estuvo una vez bajo el hechizo del difunto gurú de la Nueva Era Frederick von Mierers, quien, según Vanity Fair, creía que él era de la estrella Arcturus y que las vibraciones de las gemas preciosas protegían al usuario de "caer en delirios".
La parte públicamente más dolorosa del matrimonio de Lynn y Oscar Wyatt ocurrió en 1986, cuando Oscar demandó a su hermano, Robert Sakowitz, alegando que Sakowitz había llevado a la bancarrota a la lujosa cadena de tiendas especializadas fundada por su abuelo. Fue y sigue siendo un tema muy doloroso para mí, dijo Lynn. La única forma de superarlo es seguir diciéndome a mí mismo que no hay nada que pueda hacer al respecto. Hasta el día de hoy, ella y su hermano no se hablan, y su madre se ha puesto del lado de Robert en la disputa familiar. Sakowitz resolvió la demanda con Wyatt fuera de los tribunales, entre otras cosas, entregándole un pagaré por $ 412,000. Ahora, la pelea legal principal de Sakowitz es con Douglas Wyatt, quien, junto con los otros hijos de Lynn, busca que lo destituyan como albacea de la herencia de Sakowitz. Antes de estar en la banca, trabajé en la aplicación de la ley durante siete años, dijo Trey, y tengo más respeto por algunos de los delincuentes comunes que arresté que por Robert Sakowitz. Oscar no se arrepiente de su celebrada batalla con Sakowitz. El hecho de que su esposa le haya pedido que no demande a su hermano no le importa mucho. Mi esposa, dijo, no dirige esa parte de nuestro matrimonio.
A LOS CHICOS COMO YO COMO IRAQ
Lo primero que vi al entrar en la oficina de Wyatt, más allá de las dos matronas secretarias que organizan su vida laboral, fue un pastor alemán gigante llamado Tasa acurrucado en una alfombra apestosa junto al enorme escritorio de Wyatt. El nombre completo de Tasa es Señora de Tasajillo. Tasajillo es el rancho de Wyatt en el condado de Duval, que es su residencia legal y donde vota. Llamó a su perro por su rancho. "Ella es la única mujer en el mundo en la que realmente confío", dijo Wyatt, mientras se sumergía en la pila de recortes de periódicos en su escritorio. Toma, dijo, mostrándome un artículo del Wall Street Journal. "Lee esto. Dice que hemos atacado al ochenta por ciento de nuestros objetivos iraquíes desde el aire. Eso es una mierda. Los rusos dicen que es más como el veinte por ciento, y mis fuentes en el Medio Oriente me dicen que los rusos, por una vez, están diciendo la verdad.
Wyatt, siempre un hombre tenso y malhumorado, estaba frenético por la guerra en el Medio Oriente. A su derecha se sentó un televisor sintonizado en Cable News Network, y proporcionó su propio comentario continuo sobre la cobertura de la guerra. Cuando el presentador Bernard Shaw informó que Saddam Hussein no se estaba defendiendo, Wyatt dijo: Así es, Bernie. Saddam es un viejo oso malvado, escondido detrás de un tronco, tratando de atraer a Bush a una guerra terrestre para que pueda matar a tantos de nuestros muchachos como pueda. Detrás de él había una fila de teléfonos que sonaban constantemente. Uno de los contactos de Wyatt llamó desde Amman, Jordania, y le dijo que después de solo siete días de iniciada la Guerra del Golfo, ya había manifestantes antiestadounidenses en las calles que clamaban por una guerra santa. El rey Hussein no sobreviviría si continuaba apoyando a la coalición aliada, predijo la persona que llamó. Una sombra cruzó el rostro de Wyatt. Sostuvo su cabeza entre sus manos. En diecinueve años de comercio con los árabes, lo único que he aprendido, susurró, es a permanecer al margen de sus conflictos de mierda. Que los árabes luchen contra los árabes.
De repente, la sombra desapareció. Wyatt levantó la vista y rebuscó en su escritorio en busca de su Zantac. Sufría de una hernia de esófago, y la idea de que Jordan se pusiera del lado de Irak contra Estados Unidos había agravado su dolor. Pateó su escritorio como un león enojado, apartando la botella de Listerine, el frasco de Vicks, la lata de desodorante para perros, Tylenol y varios medicamentos recetados. Finalmente localizó el Zantac, pero antes de que pudiera tomarlo, la naturaleza lo llamó. "Disculpe", dijo, corriendo hacia su baño ejecutivo. "Tomé un diurético esta mañana y he estado meando todo el día".
Los amigos y enemigos de Wyatt tenían al menos tres teorías sobre por qué se oponía tanto a la guerra en el Golfo: su propio interés económico, su autoimagen como un desvalido y su aversión personal de larga data por el presidente Bush. Wyatt pensó que Bush había cometido un error fundamental al trazar una línea en la arena no en Arabia Saudita, por la que Wyatt creía que valía la pena luchar, sino en Kuwait, un país al que despreciaba por su cobardía. Casi todas las bajas kuwaitíes hasta ahora provienen de accidentes automovilísticos de personas que huyen del país, gruñó Wyatt, sin tener en cuenta los informes sobre las atrocidades iraquíes. Qué montón de cobardes.
Ciertamente, quería que esta guerra terminara para poder volver a los negocios como siempre en el Medio Oriente. Antes de que Saddam Hussein invadiera Kuwait en agosto pasado, Wyatt había estado negociando con Irak y otros países para vender el 50 por ciento del negocio de comercialización y refinación de petróleo de Coastal. La idea era que Irak proporcionaría crudo de bajo costo a cambio de participación accionaria en las refinerías. Wyatt había estado buscando un vínculo de este tipo con un país productor de petróleo desde 1988. Más concretamente, Coastal había estado comprando 250.000 barriles de petróleo al día de Irak. Pero Wyatt se enfureció ante la sugerencia de que su oposición a la guerra estaba motivada por la necesidad de Coastal de petróleo y dinero iraquí. ¡Bebé, no seas tan estúpido! gritó, saltando sobre sus pies e inclinándose sobre el escritorio. El mundo está inundado de petróleo. Tenemos más petróleo del que sabemos qué hacer con él.
El día después de que Bush ordenara el embargo del comercio con Irak, los altos ejecutivos de Coastal se reunieron para discutir dónde podían comprar el petróleo que antes obtenían de Irak. Pero Wyatt no estuvo presente en la reunión; en el momento en que se enteró del embargo, voló a México y negoció un trato para reemplazar el crudo iraquí perdido. Voy a ganar dinero con esta guerra, no a perderlo, dijo. De hecho, Wyatt hizo una matanza en el petróleo crudo iraquí de bajo precio que estaba en el mar en ruta a los Estados Unidos cuando Bush detuvo todo el comercio con Irak.
Aún así, Wyatt admitió que le gustaba hacer negocios con el Irak de Saddam Hussein. Es un trato comercial directo, dijo. No tienes que pasar por ningún miembro de la familia real. No tienes que pagar ningún príncipe. Operan como una compañía petrolera independiente. Es solo un precio: tómalo o déjalo. A diferencia de Arabia Saudita, Kuwait y las demás monarquías, que históricamente han preferido tratar con las grandes compañías petroleras estadounidenses, los países no monárquicos de Medio Oriente (Irán, Irak, Argelia) siempre han vendido parte de su producción a independientes como Wyatt. Nada ha cambiado en el negocio del petróleo en los últimos cien años, dijo Wyatt. Sigue siendo el tipo grande contra el pequeño, las Seven Sisters contra la compañía petrolera independiente. A las Siete Hermanas les gustan los saudíes. A los tipos como yo les gusta Irak.
Wyatt insistió en que fue principalmente el emir de Kuwait el responsable de la recesión del petróleo en Texas porque fue Kuwait el que desafió las cuotas de petróleo de la OPEP a principios de los años ochenta y produjo en exceso hasta que el precio del petróleo cayó tan bajo que los tejanos quebraron. Ahora estamos sacando sus castañas del fuego con la vida de nuestras propias tropas, mientras los jóvenes ricos kuwaitíes cabalgan la guerra bailando en las discotecas de Londres, dijo Wyatt. Me enferma positivamente.
Parte de su oposición a la guerra se basa en su animosidad hacia el presidente Bush. Como la gente rica en todas partes, los ricos de Texas siempre se han dividido en dos bandos: los que hicieron su dinero y los que lo heredaron. En ninguna parte la distinción entre los dos es más nítida que en las vidas de Bush y Wyatt. Bush creció rico y con clase en Connecticut y vino a Texas para buscar fortuna en los campos petroleros del oeste de Texas como una aventura. Empezó por arriba. Wyatt creció pobre y rudo en Navasota y se fue a los campos petroleros en el sur de Texas como una cuestión de supervivencia. Empezó desde abajo. Sabía desde el principio que George Bush vino a Texas solo porque era políticamente ambicioso, dijo Wyatt. Voló hasta aquí en un avión propiedad de Dresser Industries . Su papá era miembro de la junta directiva de Dresser. Eso me dijo todo lo que necesitaba saber para odiarlo. Wyatt fue uno de los pocos petroleros en Texas que se opuso a Bush en 1964, cuando se postuló contra Ralph Yarborough para el Senado de los Estados Unidos, y se opuso a Bush nuevamente en 1970, cuando se postuló contra Lloyd Bentsen. Wyatt no siente más cariño por las raíces culturales de Bush que Saddam Hussein por los monarcas de Oriente Medio.
No obstante, cuando la guerra aérea dio paso a la guerra terrestre, incluso Wyatt quedó impresionado por el manejo de la campaña por parte de Bush. El hecho de que los bombardeáramos durante tanto tiempo nos salvó la vida, me dijo Wyatt durante una llamada telefónica desde Venezuela después de que terminó la guerra. Gracias a Dios, Bush los golpeó tan fuerte como los golpeó. Sus declaraciones después de la guerra coincidían con lo que me había dicho antes. Durante una entrevista anterior, Wyatt había dicho que después de haber tomado la mala decisión de hacer la guerra contra Irak, Bush le debía a las fuerzas terrestres usar todo el arsenal estadounidense, incluidas las armas nucleares, para protegerlos.
El día en que Wyatt estaba programado para dar su discurso ante la Cámara de Comercio de Corpus Christi, recibió una llamada a primera hora de la tarde de John C. White, el ex comisionado de agricultura de Texas que ahora es cabildero de Coastal en Washington. White había leído un borrador inicial del discurso de Wyatt y solo tenía una pequeña solicitud. "¿Crees", le preguntó White a Wyatt, "que podrías bajar el tono de tus críticas al presidente?" Después de todo, el presidente disfrutó de un índice de aprobación del 80 por ciento en la mayoría de las encuestas. El rostro de Wyatt enrojeció de ira. "No, John, simplemente no puedo", se lamentó Wyatt, arrojando su lápiz sobre su escritorio como una lanza. He sido tan gentil como pude, considerando lo enojada que estoy con él.
EL COMERCIANTE
En 1974, cuando la abogada costera Tracy DuBose estuvo atrapada durante semanas en una sala del tribunal de distrito en Bryan defendiendo la práctica comercial de Wyatt y Coastal, DuBose notó a un anciano sentado en la última fila de la sala del tribunal. Día tras día, el anciano caballero se presentó en la corte. Finalmente, el hombre se presentó. Yo era el entrenador de fútbol americano de Oscar Wyatt en Navasota High School, le dijo a DuBose, y esperaba que se presentara en la corte para testificar, porque no lo he visto en años.
Después de asegurarle al entrenador que se quedara quieto porque Wyatt aparecería pronto, DuBose preguntó: "Por cierto, ¿qué tipo de jugador de fútbol americano era Wyatt?". El entrenador esbozó una sonrisa y dijo: Era el jugador más fuerte que he entrenado. Podía bloquear como nadie más. El único problema con Oscar fue que nunca logré que dejara de aguantar.
Todos los que alguna vez conocieron o hicieron negocios con Wyatt cuentan una historia similar. Su tenacidad es legendaria, al igual que su desprecio por las reglas de cualquier juego que esté jugando. Hace treinta años, cuando Wyatt se unió por primera vez al Corpus Christi Yacht Club, asistió a una reunión de planificación para la competencia anual de veleros. Ahora, dime, preguntó, siempre cauteloso con los demás, ¿cómo podría alguien saber si uno de estos muchachos encendió su motor durante la carrera?
Sus tácticas comerciales despiadadas, uno de sus primeros lemas fue "No dejar nada sobre la mesa", le han ganado muchos enemigos en la industria petrolera. En los primeros años, algunos productores de gas estaban convencidos de que Wyatt les había fallado en las lecturas del medidor; algunos incluso recurrieron a la doble medición cuando hacían negocios con él. En 1980, Wyatt se declaró culpable de los cargos federales de que Coastal había violado las normas de precios del petróleo. La acusación era que Coastal había vendido petróleo nacional a un nivel más alto que el permitido para el petróleo extranjero. Wyatt sostiene que se declaró culpable solo para detener los largos procedimientos judiciales, pero la declaración de culpabilidad le costó una multa personal de $40,000. Sin embargo, fue su voluntad de luchar lo que le permitió sobrevivir tanto a los setenta, cuando sus apuestas comerciales casi provocaron la quiebra de Coastal, como a los ochenta, cuando emergió de la peor década en la historia del petróleo de Texas como uno de los más ricos. y los petroleros más influyentes que quedan en el estado.
Le pregunté a Wyatt qué lo motiva y no perdió el tiempo en una introspección ociosa. Miedo al fracaso, afirmó rotundamente. El fracaso es lo único que me aterra. Otros dicen que no es precisamente el miedo al fracaso lo que le mueve, sino el miedo a la escasez. No importa cuántos aviones, empresas, casas o esposas adquiera, Wyatt siempre parece estar luchando para salir de su casa de pobreza interna. Uno de sus mejores amigos lo expresó de esta manera: En su vida, ha sido muy pobre y muy rico. Está muerto de miedo de volver a ser pobre.
Su padre era un supervisor de camiones de una empresa de servicios públicos que tenía un problema con la bebida. Cuando Wyatt era un niño, su padre dejó a su madre, una mujer sombría y resuelta, y más tarde se divorciaron. Wyatt estuvo solo económicamente desde los trece años. Un médico en Navasota le dio al joven Wyatt un trabajo como su chofer y asistente. Hasta el día de hoy, Wyatt es un médico frustrado. Las personas cercanas a él mantienen en secreto sus diversas enfermedades por temor a que Wyatt las diagnostique él mismo o telefonee a su buen amigo, el médico de Houston, Michael DeBakey, y los recomiende para una operación de bypass cardíaco.
El 7 de diciembre de 1941, Wyatt estaba estudiando para un examen de trigonometría cuando dos de sus amigos le dijeron que los japoneses habían bombardeado Pearl Harbor. Simplemente sentí esta sacudida de electricidad dentro de mí, recordó Wyatt. Mi país había sido atacado y yo quería subirme a un avión y hacer algo de daño. Había obtenido su licencia de piloto a los dieciséis años, cuando trabajaba como fumigador para los cultivadores de algodón. Entonces, cuando comenzó la guerra, se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército. En 1945, mientras entregaba suministros a una base aérea en el Pacífico, el avión de Wyatt se estrelló. Tenía ambas piernas aplastadas, la mandíbula rota y siete fracturas en la cabeza.
Cuando nos casamos por primera vez, dijo Lynn Wyatt, todas las pesadillas que tenía Oscar eran sobre la guerra. Reviviría el accidente noche tras noche y se despertaría sudando. Lynn teorizó que parte de la razón por la que Wyatt se tomaba en serio la guerra en el Golfo Pérsico era que todavía estaba preocupado por su propia experiencia en la Segunda Guerra Mundial. La noche que anunciaron en la televisión que habían perdido a doce marines estadounidenses, Oscar simplemente se sentó frente al televisor y se afligió, dijo. Él conoce esta área del mundo como la palma de su mano, y se toma cada evento de la guerra de manera muy personal.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Wyatt asistió a clases en Lamar Junior College en Beaumont. Ahorró lo suficiente para arrendar una granja de arroz de 640 acres cerca de Beaumont y usó las ganancias de su cultivo para transferirse a Texas A&M, donde se graduó en 1949 con un título en ingeniería mecánica. Luego se dirigió al sur de Texas, donde fue a trabajar como vendedor para Reed Roller Bit Company y aprendió la historia de todos los yacimientos de gas de la región.
En el negocio del petróleo y el gas, Wyatt siempre ha operado como Jett Rink. Hipotecó su Ford 1949 para recaudar $ 800 para formar su primera compañía productora, a la que llamó Hardly Able Oil Company. Para 1955, había fundado Coastal States Gas Producing Company, y pronto también se dedicó al negocio de los gasoductos. Grandes empresas como United Gas dominaban el sur de Texas, pero Wyatt, comenzando con 68 millas de tubería para llegar a campos que eran demasiado pequeños para que las grandes empresas se preocuparan, eventualmente les quitó negocios a las grandes empresas pagando precios más altos a los productores.
En 1960, Wyatt formó Lo-Vaca Gas Gathering (llamado así por dos condados del sur de Texas, Live Oak y Lavaca) como una subsidiaria costera de propiedad total que sería el proveedor intraestatal de gas natural para los servicios públicos. En 1962 Lo-Vaca comenzó a suministrar gas a San Antonio. Para 1967 también abastecía a Austin, Corpus Christi, Laredo y Brownsville. Wyatt era el jefe de una corporación con personalidad dividida: Coastal era una compañía de recolección de gas de alto crecimiento que se convirtió en la niña mimada de Wall Street cuando el valor de sus acciones se triplicó entre 1966 y 1972, y Lo-Vaca era una pequeña empresa de servicios públicos. -empresa orientada que abasteció de gas natural a cinco ciudades de Texas. Todo iba bien hasta que la crisis energética de 1973 hizo subir el precio del gas natural. Wyatt se vio atrapada por contratos de bajo precio a largo plazo y precios de gasolina más altos al mismo tiempo que los suministros disminuían, y pronto Coastal se vio envuelto en seis años de batallas legales. En San Antonio, que sufrió apagones porque Lo-Vaca no pudo entregar suficiente gasolina, Wyatt se convirtió en el petrolero más odiado de Texas.
Las peleas son endémicas de la política y los negocios del sur de Texas. Earlier, while building Lo-Vaca, Wyatt conducted a celebrated feud with former ally Lyndon Johnson, who, first as vice president and then as president, failed to give Wyatt the help he thought he deserved. Over the course of the past thirty years, he has befriended, feuded, sued, and countersued Clinton Manges, the South Texas rancher and anti-establishment power-broker. His best friends have been independent oilmen like John Mecom, who drilled wildcat wells all over South Texas. When Mecom was near bankruptcy in the early eighties, Wyatt was so distraught that he devised a plan to pay off all of Mecom's debts. One night Wyatt went to Mecom's mansion in Houston and presented his idea. I think this will get you out of debt and give you about $2 million a year to live on, Wyatt said. Mecom looked up at him and shook his head no. If all I had to live on was $2 million a year, Mecom told him, I'd rather go broke. Wyatt admired Mecom's attitude. Just think of it, Wyatt said. Old Man Mecom was looking at bankruptcy and still thinking like a wildcatter.
By 1974 it was clear even to Wyatt that he couldn't save Lo-Vaca. During a meeting with his lawyers and top company officials, Wyatt looked around the room and announced in disgust, This thing is out of my hands. It's up to the lawyers now. Eventually they settled $1.6 billion worth of lawsuits with Lo-Vaca's customers to keep Coastal from going bankrupt. Meanwhile, Wyatt shifted his emphasis away from Texas to the entire world of oil. Coastal had already made its first major out-of-state purchase when it acquired Colorado Interstate Gas in 1973. With the Arab sheiks controlling the world price of oil, Wyatt realized that securing a steady supply of oil was far more important than producing it. It was then that he began to roam the world, buying oil from foreign sources and either transporting it to his own refineries or reselling it to others. In 1976 he bought a refinery in San Francisco and, the next year, an oil company in Florida. Coastal prospered in the eighties by concentrating on refining and brokering oil, rather than on production and pipelines. He had become a trader.
Some of the countries that Wyatt chose to buy crude from, such as Libya and China, had shaky relations with the United States. In order to reduce the risk of doing business in the Middle East and elsewhere, Wyatt acquired an Austrian passport but never renounced his US citizenship, as was widely rumored in international circles. I did it for protection, Wyatt told me. In a raid in the Middle East the first thing they look for is a US passport. I did it as a matter of survival.
In 1979, when the US established diplomatic relations with China, Coastal became the first US company to import crude oil from mainland China. Wyatt dealt with the Chinese exactly as he had dealt with producers in South Texasby educating himself in the history of their fields and establishing direct contact with the principals who had the authority to make the deal. There was no sitting by the telephone, waiting for the officials to call you back, because there were no telephones, Wyatt recalled. We just stood around in offices and waited until someone got around to talking to us. His biggest problem was not in making the dealthat was easy, since he was buying only one thousand barrels a daybut in shipping the crude out of the country. At the time, the US government was still leery of encouraging commerce with China, for fear of alienating Taiwan, our ally in the region. Naturally, Wyatt had no such worries: I didn't give a damn what the Taiwanese thought of the deal.
The same year that he was negotiating with the Chinese, he also purchased oil from Libya. In return for a steady supply of oil, Coastal agreed to explore in Libya, but the exploration was stopped in 1986 because of US sanctions against Muammar al-Qaddafi's government. But Coastal still has contacts, albeit distant ones, with Libya. A foreign subsidiary of Coastal's is the holding company of another company that, along with a Libyan oil company, is a shareholder of a German refinery that refines oil supplied by the Libyan company. Wyatt insists that this transaction is legal because it's all done through foreign subsidiaries.
Meanwhile, agencies in the US government were benefiting from Wyatt's relationship with Libya. When an American pilot was shot down in that country in 1986, Wyatt was asked by an intelligence officer to find out if the body had been recovered by Libya. Using his network of sources, Wyatt provided the US government with a confidential report within 48 hours: The body was in Libyan hands. I won't talk about that, Wyatt snapped when I asked him about the incident. All I will tell you is that I am a patriot and have always been willing to use my commercial relationships around the world to benefit my country.
His own personal financial portfolio reflects his stature as an X factor international businessman. About 60 percent of Wyatt's cash holdings are in foreign currency. Don't leave your money in the Reagan-Bush dollar, I overheard him tell a longtime friend on the telephone. By the time this president is finished with us, you won't be able to buy a bag of lemon drops with a dollar.
AN AMERICAN WHO TELLS THE TRUTH
One afternoon in late September , Wyatt was sitting at his desk when he got a telephone call from his friend Congressman Charlie Wilson of Lufkin. Wilson wanted help for six of his East Texas constituents who were being held hostage in Iraq as Saddam Hussein's so-called human shields. Is there any way you can use your contacts inside Iraq to free those Texans? Wilson asked. Wyatt promised that he would try.
Wyatt first met Saddam Hussein nineteen years ago, when the oilman was in Baghdad buying oil to run Coastal's refineries in 1972 and Saddam was Iraq's second in command. They bumped into each other during a meeting at the national oil company building. I was there negotiating with the oil officials when suddenly Saddam Hussein walked into the meeting, said Wyatt. My first impression of him was that he was tough, efficient, rigidthe kind of guy who was willing to go to the wall for what he believed in. In short, someone a lot like Oscar Wyatt.
Even then the oil officials seemed to have a mixture of fear and respect for Saddam. Wyatt watched carefully as Saddam greeted everyone in the room and then told the Iraqis, The future of our country is in your hands. We can't build our country without money, and oil is all we have to sell.
Wyatt continued to make trips to Baghdad, cementing his relationships with many of the oil ministers as well as a number of physicians, engineers, and professors. He never again ran into Saddam Husseinuntil the events set in motion by the call from Wilson.
Wyatt began telephoning sources in Washington and the Middle East. One who became instrumental was Samir A. Vincent, an Iraqi-American geophysicist who has been marketing Iraq to US companies since 1986. Vincent's contacts inside Iraq are as varied as Wyatt's. Vincent is solidly built and chooses his words with extreme caution. Dark and handsome, he looks like a bedouin tribesman who lifts weights. He attended Jesuit High School in Baghdad with Nizar Hamdoon, the foreign minister of Iraq, and also had met Hussein Kamel Hassan, Saddam's son-in-lawn who is the acting oil minister of Iraq. Vincent placed an overseas telephone call to Hamdoon and asked if there was any chance of getting American hostages out of Baghdad. You want them, Hamdoon told Vincent, come on over and get them.
At the same time, Wyatt's own contacts inside Iraq told him that Saddam might free some of the hostages. He and Wilson began to make plans for a trip to Baghdad in early December. Then Wilson received a telephone call from assistant secretary of state Lawrence Eagleburger, asking him not to go to Baghdad. Eagleburger told him that the request came directly from President Bush. When you get a request from the commander in chief during wartime, you honor it, Wilson said.
So Wilson told Wyatt that as far as he was concerned, the trip was off. Wyatt replied that he was disappointed, but privately he was infuriatedas usual, with the Bush administration. People in top positions of the Iraqi government had stuck their neck out to help me get the hostages out, said Wyatt, still fuming five months later. I decided, to hell with it, I'm going anyway.
Wyatt needed a human shield of his ownsomeone who could handle the media while Wyatt did the negotiating. Immediately he thought of his old friend former governor John Connally, a member of the board of Coastal. I know of no one more persuasive than Governor Connally, Wyatt told me. I knew he was the man for the job.
On December 1, Wyatt and Connally flew to Amman, Jordan, in Coastal's Boeing 707 loaded with medical supplies. They left the plane there, flew to Baghdad on Iraqi Airways, and checked into the Al Rasheed Hotel as guests of the Iraqi government. Since they had no contact with the US embassy and were there at the displeasure of the president, Connally and Wyatt were careful not to violate US sanctions. We didn't spend a penny in Baghdad, Connally told me. The Iraqi government paid for everything. Or, as Wyatt put it: We didn't furnish anything but our hat and our ass.
Wyatt and Connally both had their own suites at the hotel, but they set up their base of operations in Wyatt's three-room suite. Samir Vincent, who had accompanied them on the trip, kept updating his list of American hostages. The list, which at one point grew to one hundred, included names from American senators and congressman, various corporations, and the Kuwaiti underground. Not one was an employee of Coastal.
On Monday, December 3, Wyatt and Connally met with Hussein Kamel Hassan, Saddam's son-in-law, but got no commitment that he would press for the release of the hostages. Despite the foreign minister's earlier invitation to simply come and get the hostages, Wyatt and Connally were under no illusions that it would be easy. Everyone in Saddam Hussein's inner circle was fearful of doing anything to anger him. It was a very ticklish situation, Vincent told me. Saddam is an imposing, even paranoid, man. We had to build support for releasing the hostages among those around him, without placing them in danger of appearing to be disloyal.
Wednesday morning, Wyatt and Connally got a call asking them to stay in their hotel rooms. Within minutes, they were picked up and driven to the presidential palace. It was a chilly but sunny morning. Once inside the presidential compound, they saw as many as five soldiers posted on every corner, but when they approached the palacea modern sand-colored buildingno military guards were present. Wyatt and Connally were met by members of Saddam's staff, including his interpreter, a Shakespearean scholar who teaches English literature at the University of Baghdad. They were led into a small meeting room, furnished in French décor, where Saddam Hussein was seated on a couch, dressed in military uniform, including a webbed belt with a pistol and holster. Three members of his cabinet were also present.
Saddam stood and reached to shake hands with Connally and Wyatt. Wyatt reminded him of their meeting nineteen years before. Throughout the conversation, Saddam was calm and deliberate, sometimes speaking in such a soft voice that Connally and Wyatt strained to hear him. After the initial introductions, they launched into their carefully rehearsed speeches.
"Señor. President, the average person in the US or elsewhere knows little of Kuwait and even less about the emir, Connally told him, but they are outraged when they know Americans are being held here as hostages. You call them guests, but nonetheless they are people held against their will. If you free these people, you will gain a tremendous advantage in world opinion.
Saddam nodded again but said nothing. Connally continued to describe the effect Saddam's human-shield strategy was having on the general public in the United States. In the minds of most people, this is an emotional revulsion, argued Connally, to the point that you are being called a modern-day Hitler at home.
This time Saddam ducked his head, and his mouth formed into a small, amused smile. Still he didn't say a word.
Wyatt took the pragmatic approach. "Señor. President, he said, leaning forward in his chair, think about how difficult it will be to handle all these detainees if war breaks out. For every two of them you've got, you're going to have to have at least one soldier guarding them. You'll have to feed them, clothe them, and house them, and all the time, you've got a war to fight.
Through his interpreter, Saddam asked Wyatt: Will the detainees discourage President Bush from attacking Iraq?
Absolutely not, Wyatt shot