Era abril de 1948 cuando el director King Vidor vio a Patricia Neal, de 22 años, en el estudio de Warner Bros. Graduada en arte dramático de la Universidad de Northwestern, acababa de llegar a Hollywood después de una actuación ganadora del premio Tony en Otra parte del bosque de Lillian Hellman. Impresionado por la apariencia de Patricia, Vidor se acercó a la joven actriz y le preguntó si estaría interesada en hacer una prueba de pantalla para la protagonista femenina en su película más reciente, The Fountainhead (1949). Gary Cooper ya había firmado como el protagonista masculino, y el estudio estaba considerando a Lauren Bacall y Barbara Stanwyck para interpretar a su interés amoroso. A Neal le gustó el guión y unos dos meses después se reunió con el director para realizar pruebas de sonido y fotografía. Vidor estaba entusiasmado con Patricia, pero su primera audición fue un completo desastre. Aparentemente, Cooper la estaba observando desde fuera del set y no estaba tan impresionado por su actuación que comentó: «¿Qué es eso? Trató de convencer a Vidor de que se olvidara de Patricia y contratara a otra persona, pero el director estaba decidido a contratarla. Él la llamó de nuevo al día siguiente para una segunda prueba y esta vez lo logró. No hace falta decir que consiguió el papel.
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| Patricia Neal en fotogramas publicitarios de The Fountainhead. |
Escrito por Ayn Rand basado en su novela del mismo nombre, The Fountainhead presentó a Cooper como Howard Roark, un arquitecto altamente individualista e intransigente que lucha por seguir un nuevo camino artístico en una sociedad cada vez más conformista. El personaje de Neal es una columnista de periódico y heredera sensual y cargada de emociones llamada Dominique Francon, que se enamora perdidamente de Roark y casi muere en el proceso. The Fountainhead se estrenó el 2 de julio de 1949 y fue un fracaso comercial y de crítica. Bosley Crowther de The New York Times la describió como "prolija, complicada y pretenciosa", Variety la consideró "fría, sin emociones locuaz", y John McCarten de The New Yorker la calificó como "la película más estúpida e inepta que ha existido". fuera de Hollywood en años.»
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| Patricia Neal y Gary Cooper como Dominique y Howard en The Fountainhead. |
La filmación de The Fountainhead comenzó a principios de julio de 1948 en Knowles, California, en la cantera de piedra más grande y antigua del estado, para lo que sería el primer encuentro de Roark y Dominique en la película. Durante los tres días que estuvieron allí, Patricia se dio cuenta de que ella y Cooper compartían una fuerte atracción física, a pesar de la impresión inicial que él tenía de ella. Cuando la unidad de producción regresó a Los Ángeles para reanudar el rodaje en el lote de Warner, se hizo evidente que había una increíble cantidad de química sexual entre ellos. Patricia recordó más tarde el momento exacto en el que supo que ella y Cooper estaban enamorados: fue durante los ensayos de la escena en la que Roark le profesa su amor a Dominique. Él le besa las mejillas, la nariz, los párpados y el cabello, mientras ella se arrodilla ante él de manera dulce y sensible y le confiesa que también lo ama. A medida que avanzaba la filmación, fue como si sus líneas comenzaran a reflejar su floreciente relación. "Esperaba con ansias cada escena que jugaríamos juntos con una nueva sensación de expectativa", dijo Neal. « Las líneas de la película se llenaron de significado para nosotros. Howard y Dominique dijeron e hicieron las cosas que aún no podíamos expresar.»
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| Gary Cooper y Patricia Neal en fotogramas publicitarios de The Fountainhead. |
Gary Cooper era un notorio mujeriego. Desde que llegó a Hollywood en 1925, tuvo aventuras con varias de sus actrices principales, incluidas Clara Bow, Lupe Vélez, Marlene Dietrich, Carole Lombard y Tallulah Bankhead. Después de casarse con la socialité Veronica «Rocky» Balfe en 1933, de alguna manera logró permanecer fiel a su esposa hasta 1942, cuando se involucró con Ingrid Bergman durante el rodaje de Por quién doblan las campanas (1943) de Sam Wood. Sin embargo, había algo en Patricia Neal que la diferenciaba de todas sus conquistas anteriores. No solo era inteligente, talentosa y hermosa, sino que también poseía una alegría de vivir y un irónico sentido del humor que atraía a Cooper. Su juventud (era 25 años menor que él) y su frescura lo halagaron e inspiraron, y realmente se enamoró. Por su parte, Patricia se sintió abrumada por su belleza y encontró en él un hombre profundamente romántico y sensible, además de un compañero estimulante. Más tarde dijo de Cooper: «Sus ojos eran del tono azul más fabuloso y siempre brillantes, y tenía pestañas largas que estaban rizadas más escandalosamente que las de cualquier chica. Sus manos eran largas, gráciles y hermosas . Era el hombre más hermosamente atractivo, brillante también .»
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| Patricia Neal y Gary Cooper durante la realización de The Fountainhead. |
Neal se contuvo de una historia de amor con Cooper hasta que The Fountainhead estuvo terminado. Pensó que la tensión sexual entre sus personajes se perdería si consumaban su amor. En la fiesta de clausura para celebrar la finalización de la película, se hizo evidente que estaban enamorados. La esposa de Cooper estaba en Nueva York en ese momento, por lo que la relación comenzó efectivamente esa noche. Para evitar un escándalo que pudiera dañar la carrera de ambos, mantuvieron el romance lo más discreto posible. Se reunían en casas de amigos en lugar de lugares públicos y tenían cuidado de no mostrar su afecto en funciones de estudio y otros entornos sociales.
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| Gary Cooper y Patricia Neal en el estudio de Warner Bros. |
En la primavera de 1949, Patricia conoció al publicista y amigo cercano de Gary, Harvey Orkin, en la casa de Gene Kelly , que era un lugar frecuentado los fines de semana para la multitud de Hollywood de la época. Orkin tomó simpatía por ella y pronto la invitó a acompañarlo a él y a su novia en un viaje a Aspen, Colorado, donde planeaban asistir a una conferencia impartida por el teólogo Albert Schweitzer. Coincidentemente, los Cooper estaban construyendo una nueva casa en Aspen, por lo que Orkin, que no estaba al tanto del asunto, llamó a los Cooper a casa y sugirió que fueran todos juntos al evento. Cuando llegaron a Aspen, hicieron un recorrido por el sitio de construcción de la nueva casa Cooper. Gary se sintió incómodo por tener a Patricia y Rocky tan cerca. El ambiente era tenso, y él estaba nervioso y callado. Esa noche, al sentir que algo estaba pasando, Rocky confrontó a Cooper y le confesó que no solo estaba teniendo una aventura con Patricia, sino que también estaba enamorado de ella. Rocky se enfureció tanto que le contó a su hija María sobre su infidelidad. La niña comenzó a odiar a Neal con pasión y tanto la madre como la hija le declararon la guerra. En público, sin embargo, Rocky siguió siendo la dedicada señora Gary Cooper.
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| Gary Cooper construyendo en su terreno en Aspen, Colorado, alrededor de 1952. |
Tal vez debido a los chismes en desarrollo en la ciudad, o simplemente porque Warner Bros. quería generar más interés en The Fountainhead, el estudio decidió emparejar a Cooper y Neal en otra película, Bright Leaf (1950) de Michael Curtiz. En este drama de época ambientado en el siglo XIX, Gary interpretó a Brant Royle, un granjero arrendatario que regresa a su ciudad natal con la intención de restaurar el nombre de su familia, después de que fueron expulsados ????de su granja de tabaco varios años antes. Patricia era Margaret Singleton, la hija del magnate de los cigarros que arruinó a los Royle. Consumida por el odio y el deseo de venganza después de que su padre se suicidara, Margaret se casa con Royle y se dispone a destruir su nuevo imperio.
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| Gary Cooper y Patricia Neal como Brant Royle y Margaret Singleton en Bright Leaf. |
Mientras tanto, Cooper y Neal continuaron con su aventura y Rocky continuó con su fachada. En octubre de 1950, unos meses después de que Bright Leaf fuera lanzado ante respuestas indiferentes, estalló una nueva crisis cuando Patricia le dijo a Gary que estaba embarazada. Al principio, ambos estaban felices con la noticia. Después de todo, ese niño representó la culminación de su amor y Cooper podría usar esto para finalmente divorciarse de Rocky y casarse con Patricia. Durante varios días, continuaron con sus vidas como si nada hubiera cambiado, pero luego la realidad comenzó a asentarse y comenzaron a preguntarse qué pasaría si ella tuviera ese bebé. A principios de ese año, Ingrid Bergman había dado a luz a un hijo fuera del matrimonio y las consecuencias habían sido catastróficas. Cooper luego llamó a un médico en el centro de Los Ángeles y le dijo a Patricia que había hecho una cita para ella. En un brillante día de octubre, Patricia se acercó a una pequeña oficina, entregó dinero (proporcionado por Cooper) y unas horas más tarde, salió. Ella siempre lamentaría ese día. Durante más de treinta años, sola, en la noche, lloré, dijo más tarde. « Durante años y años, lloré por ese bebé. Y cada vez que bebía demasiado, recordaba que no le había permitido existir. Admiraba a Ingrid Bergman por tener a su hijo. Ella tenía agallas. No hice. Y lo lamento con todo mi corazón. Si tuviera una sola cosa que hacer en mi vida, tendría ese bebé.»
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| Gary Cooper y Patricia Neal durante la realización de Bright Leaf. |
En mayo de 1951, la paciencia de Rocky comenzó a agotarse. Ella quería tener un marido leal, pero Gary quería continuar su relación con Patricia. Cuando los Cooper se separaron legalmente el 16 de mayo, los columnistas de chismes rápidamente comenzaron a especular sobre lo que había llevado a la ruptura. Pronto, Cooper y Neal fueron vistos juntos en público, aunque advirtió a los propietarios de varios establecimientos y restaurantes que no debían ser fotografiados mientras estaban allí, o los demandaría. También fueron evasivos en las entrevistas, pero el asunto era obvio.
A mediados de 1951, la tensión de su situación comenzaba a notarse en Gary Cooper. Parecía agotado y cansado, consumido por la culpa, el conflicto entre Neal y su familia, y su propia indecisión enloquecedora. Quería casarse con Patricia, pero no si eso significaba perder el respeto de su hija, que lo adoraba. Además, su salud comenzó a deteriorarse y tuvo una serie de cirugías por úlceras y hernias. Era literalmente un desastre.
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| Gary Cooper y Patricia Neal en fotogramas publicitarios de Bright Leaf. |
Un día, a finales de 1951, Patricia llamó a la madre de Gary, a quien había visto varias veces, y la invitó a tomar el té. Alice Cooper se indignó y la rechazó, diciendo: «¿Por qué debería verte después de lo que le has hecho a mi hijo? Está enfermo por tu culpa. ¿Sabes lo que eres? » Atónita, Patricia colgó. Ella sabía lo que era. Sabía que siempre sería «la otra mujer» y que Gary nunca se comprometería realmente con ella. Dolido y humillado, llamó a Gary, que estaba en Colorado con Rocky y María, recuperándose de una cirugía. "Gary, se acabó, lo digo en serio", le dijo. « Nunca podré volver a verte. Tu madre, la llamé. Ella me insultó. No, ella me dijo la verdad. Se acabó ." Cooper respondió: «¿Lo quieres así? Muy bien… si eso es lo que quieres.» Patricia fue clara en su respuesta. " Sí. Sí, eso es lo que quiero.» Y así, todo terminó. Después de la ruptura, tanto Neal como Cooper sufrieron profundamente. Ganó mucho peso, le resultó difícil concentrarse en su trabajo y estuvo a punto de sufrir un colapso mental. Durante un tiempo, él también fue un desastre físico y mental. Según su sobrino Howard, Cooper parecía «nacido de nuevo» cuando estaba con Patricia; ahora tenía un aspecto terrible, «como la muerte». Unos días antes de Navidad, Neal recibió un regalo navideño de Cooper: una chaqueta de visón con una nota adjunta que decía: "Te amo, cariño". Gary.» Sus esperanzas de reconciliación revivieron y lo llamó a Sun Valley, Idaho, donde estaba pasando la temporada con su familia. Lamentablemente, la conversación no fue lo que ella esperaba. Ella le declaró su amor, pero su corazón se rompió una vez más cuando él le dijo que no vendría a California; en realidad estaba pensando en ir a París. Así que ahí estaba. Su relación de tres años realmente había terminado.
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| Gary Cooper y Patricia Neal, una trágica historia de amor. |
Cuando Gary Cooper y Patricia Neal se conocieron por casualidad, y por última vez, en Nueva York en octubre de 1955, ella confesó: «Me rompiste el corazón, Gary. Realmente lo hiciste.» Trató de explicarse y justificarse diciendo: "Sabes, cariño, no podría haber lastimado a María por nada del mundo". Al final, su familia resultó ser más importante que su amor por Patricia. En una entrevista que concedió en 2008, Patrica declaró: «Amé a Gary Cooper, durante años y años y años. Y todavía lo amo. Por supuesto, Rocky no estaba muy contento conmigo. Y no la culpo. Tampoco su pequeña, María, que supongo que tenía unos 11 años cuando empezamos. Y lo lamenté mucho. Pero Gary… Simplemente quería mucho a Gary.»
______________________________________ FUENTES: Gary Cooper: American Hero por Jeffrey Meyers (Cooper Square Press, 2001) Patricia Neal: An Unquiet Life por Stephen Shearer (The University Press of Kentucky, 2006)