La nave Unity 22 despegando de Spaceport America en el sur de Nuevo México en 2021. (Roberto E. Rosales/Albuquerque Journal)
Copyright
Virgin Galactic anunció otro retraso el jueves en sus vuelos comerciales planificados al espacio, fijando la fecha de inicio del servicio de pasajeros desde el otoño de 2022 hasta el invierno de 2023.
Los cuellos de botella en la cadena de suministro, además de la dificultad para contratar ingenieros y mano de obra calificada a medida que Virgin Galactic actualiza su flota actual de naves espaciales, obligaron a la compañía de turismo espacial a extender, una vez más, su pausa de vuelo en curso más allá de su anterior objetivo de lanzamiento comercial de otoño de 2022, CEO Michael Colglazier dijo en una conferencia telefónica de ganancias con inversionistas el jueves por la tarde.
Nuestros equipos están trabajando arduamente para mitigar todos los problemas, pero acumulativamente, estamos viendo que suceden suficientes cosas que significaron extender nuestro camino de tiempo, dijo Colglazier a los participantes de la conferencia.
Nueva línea de tiempo
La compañía dijo en febrero que su nave espacial VSS Unity, que ha volado para suborbitar cuatro veces en los últimos años, estaría lista para reiniciar vuelos de prueba este verano, junto con la nave nodriza, VMS Eve, que lleva a Unity al espacio. antes de que el cohete espacial se separe de Eve y encienda sus motores para lanzarse a suborbitar.
Después de las pruebas de verano, se esperaba que Unity y Eve comenzaran vuelos turísticos en Spaceport America en el sur de Nuevo México a fines de 2022, lo que permitiría que hasta seis pasajeros que pagan aborden viajes de placer al espacio donde pueden flotar durante unos minutos en microgravedad y disfrutar de vistas espectaculares. .
También se esperaba que la segunda nave espacial de la compañía, VSS Imagine, comenzara vuelos de prueba en Nuevo México este otoño, seguido de un servicio comercial de pasajeros con ese cohete en el invierno de 2023. Eso permitiría a Virgin Galactic comenzar a ofrecer hasta tres vuelos turísticos por mes.
Sin embargo, según el nuevo cronograma anunciado el jueves, Unity ahora realizará solo dos vuelos de prueba este otoño, uno donde la nave espacial se separa de Eve para flotar de regreso al puerto espacial, y luego un segundo vuelo "motorizado" donde se encenderá. sus motores de cohete para volar en suborbit, dijo Colglazier.
Eso allanaría el camino para que Unity comience al menos un vuelo comercial por mes a principios de 2023, mientras que Imagine inicia simultáneamente su programa de prueba.
Pero, como un vehículo nuevo que aún tiene que volar al espacio, Imagine necesitará más pruebas que Unity antes de abordar a los pasajeros que pagan, lo que retrasará el servicio comercial que usa ambos cohetes hasta mediados de 2023.
Con Imagine, haremos una serie de pruebas de vuelo con más análisis, ya que será la primera vez que vuele, dijo Colglazier.
reacción pública
El viernes por la mañana, el precio de las acciones de Virgin Galactic cayó un 13%, de $7,46 por acción el jueves por la tarde a $6,51. Eso es menos que un pico de $ 62.80 por acción en febrero de 2021.
Las acciones de la compañía, que cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York, comenzaron a desplomarse el otoño pasado, luego de que la compañía anunciara su actual pausa en los vuelos para realizar mejoras en sus barcos antes de pasar al servicio comercial. Esa pausa ahora se ha extendido dos veces.
La compañía captó la atención mundial en julio pasado, después de que el fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, volara con éxito para suborbitar desde Spaceport America con otros miembros de la tripulación de la compañía. Hasta la fecha, unos 31 millones de personas han visto la transmisión en vivo y los videos de ese vuelo histórico, según la compañía.
Pero con Virgin Galactic ahora en tierra durante casi 10 meses y contando, la atención pública se ha desplazado en gran medida a la empresa rival de turismo espacial Blue Origin, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, dijo Rich Smith, escritor del servicio de asesoramiento para inversores The Motley Fool que sigue a Virgin Galáctica en la Bolsa de Nueva York. El cohete New Shepard de Blue Origin ha realizado cuatro exitosos vuelos de pasajeros al espacio desde el oeste de Texas desde el verano pasado, el último de los cuales el 31 de marzo, lo que permitió a la compañía de Bezos acaparar titulares y acumular experiencia para expandir potencialmente su liderazgo en el emergente negocio del turismo espacial. .
Con casi ocho meses más antes de que Virgin Galactic comience sus vuelos comerciales, Blue Origin tiene más tiempo para seguir volando y aumentar su ventaja competitiva, dijo Smith al Journal. Creo que, al menos por ahora, Virgin Galactic parece algo irrelevante.
construyendo
Aún así, Virgin Galactic está utilizando la pausa para construir una base sólida para las operaciones de turismo espacial sostenible en Nuevo México y otros países, estableciendo la infraestructura y el marco comercial para la fabricación rápida de sus cohetes de clase "Delta" de próxima generación. Eso permitirá a la compañía producir una flota de naves espaciales que podrían comenzar vuelos semanales desde Spaceport America para 2025.
A diferencia de sus dos naves espaciales actuales y la nave nodriza Eve, que los ingenieros internos diseñaron y construyeron individualmente a lo largo del tiempo, la clase Delta estará completamente diseñada para la fabricación en línea de ensamblaje utilizando proveedores aeroespaciales nacionales para construir los subensamblajes. Virgin Galactic realizará la integración final de los barcos de Delta como una operación interna en una nueva instalación que planea abrir el próximo año.
La compañía anunció algunos hitos significativos en esos esfuerzos el jueves, incluido el lanzamiento de una nueva plataforma de arquitectura "gemelo digital" que entrelazará todos los procesos de diseño y fabricación en línea de principio a fin, dijo el director financiero de la compañía, Doug Ahrens. .
Es un conjunto de herramientas digitales para permitir una mayor calidad y velocidad durante todo el proceso de producción, dijo Ahrens a los inversionistas. Proporcionará un proceso colaborativo completo para trabajar sin problemas y mucho más rápido que antes.
Eso es crítico ya que la compañía comienza a contratar proveedores de materiales y subensamblajes para construir los barcos de la clase Delta.
La compañía celebró una conferencia de proveedores en marzo en California y desde entonces ha emitido solicitudes de información de las empresas para comenzar a contratar, dijo Colglazier.
Los ingenieros internos también están trabajando para consolidar materiales y componentes individuales en subconjuntos únicos que pueden ser construidos por contratistas.
Estamos reelaborando los diseños para que la capacidad de fabricación se una en menos ensamblajes grandes, dijo Colglazier.
Mientras tanto, los ingenieros internos están realizando múltiples modificaciones y mantenimiento en los barcos existentes para mejorar la durabilidad, la confiabilidad y la previsibilidad, lo que reducirá el tiempo dedicado al mantenimiento, las pruebas y la verificación de las naves para una respuesta más rápida entre vuelos cuando comience el servicio comercial.
Esos esfuerzos, sin embargo, se han visto frenados por las limitaciones de la cadena de suministro y por los mercados laborales ajustados a medida que la compañía aumenta la contratación para el trabajo de diseño e ingeniería que ahora se está realizando en preparación para la fabricación de clase Delta, lo que lleva a un nuevo retraso en el lanzamiento comercial, Colglazier dijo.
La compañía también ha registrado a unos 50 nuevos clientes desde febrero, cuando reabrió las ventas para reservas en futuros vuelos espaciales a 450.000 dólares por asiento. Ahora tiene un total de 800 pasajeros esperando para volar, con una meta de 1,000 para cuando comience el lanzamiento comercial el próximo año.
Virgin Galactic reporta otra pérdida de $ 93 millones en el primer trimestre
Virgin Galactic continúa perdiendo dinero a medida que aumenta la inversión en operaciones de fabricación de naves espaciales…
¿Volverá a volar Virgin Galactic?
Pero en septiembre, Virgin Galactic puso en pausa el vuelo tras encontrar un defecto de fabricación en un vehículo de la empresa. El mes siguiente, la compañía dio una actualización diciendo que no reanudaría los vuelos comerciales hasta finales de 2022 para llevar a cabo un "programa de mejora" completo de sus vehículos.
¿Cuándo es el próximo vuelo de Virgin Galactic?
El vehículo actual de Virgin, VSS Unity, volará una vez al mes a partir de finales de 2022. Su nave espacial de próxima generación, el brillante VSS Imagine, comenzará vuelos de prueba a principios de 2023 y comenzará a aceptar astronautas aficionados en la segunda mitad de ese año. Completará dos vuelos por mes, o uno cada dos semanas.
¿Cuál es el futuro de Virgin Galactic?
Se espera un vuelo espacial de prueba de VSS Unity para el cuarto trimestre de 2022. Espere lanzar el servicio comercial en el primer trimestre de 2023. La demanda de venta de boletos sigue siendo fuerte, con aproximadamente 800 futuras reservas de astronautas.
¿Subirán las acciones de Virgin Galactic?
Las acciones de Virgin Galactic están subiendo porque llevarán personas al espacio este año. Las acciones de Virgin Galactic están en alza después de que el pionero del turismo espacial dijera que todavía estaba en camino de comenzar a llevar a la gente al borde del espacio a finales de este año.